Pour un ambassadeur, inaugurer une unité de production n’a rien d’exceptionnel. Mais ce rendez-vous à la mi-juillet 2007 dans la « Solar Valley » allemande, entre Francfort/Oder, Dresde et Halle, a étonné l’ambassadeur américain William R. Timken. « J’ai inauguré plus de 40 usines au cours de ma carrière mais je n’avais encore jamais senti une telle atmosphère de renouveau », déclarait M. Timken, assez impressionné. Le diplomate s’était rendu à Francfort/Oder pour inaugurer la nouvelle unité de production de First Solar. Cette entreprise américaine cotée en Bourse a investi 115 millions d’euros dans l’usine « la plus moderne au monde » de fabrication de panneaux solaires en couches minces, déclarait Bruce Sohn, le PDG de First Solar. La décision de produire dans l’est de l’Allemagne « est une étape décisive dans l’histoire de notre entreprise ». Une décision que prend un nombre croissant d’investisseurs américains et canadiens : au moins dix usines du solaire appartenant à des sociétés américaines sont actuellement en cours de construction en Allemagne ou y entameront bientôt leur production de panneaux solaires. Au cours des seules années 2005 et 2006, leurs investissements dépassèrent largement les 300 millions d’euros ; l’engagement des entreprises nord-américaines a créé quelque 3500 emplois sur ces deux années.
La nouvelle usine de First Solar offre à elle seule 400 emplois. Elle a lancé sa production en réalisant d’emblée une grosse commande. « Nous avons livré 550.000 panneaux pour construire la plus grande centrale solaire au monde, à Brandis près de Leipzig », explique Heiner Eichermüller, le directeur de l’usine. Cette centrale de 40 mégawatts est actuellement en cours de construction sur une superficie équivalant à 200 stades de foot et devrait fournir son premier courant fin 2009. La capacité de l’usine de First Solar est trois fois supérieure à cette production : depuis son site à Francfort/Oder, elle livre aussi sur les marchés en expansion des autres pays européens.
Interrogé sur la principale raison ayant déterminé son choix, le PDG Bruce Sohn cite « un climat propice aux investissements grâce à la promotion systématique des énergies propres avec la loi sur les énergies renouvelables (EEG) en Allemagne ». A cela vient s’ajouter une main d’œuvre qualifiée et motivée, une excellente infrastructure et « le beau soutien des administrations, que ce soit au niveau local, du Land ou de la Fédération ». La société n’a rencontré aucun obstacle bureaucratique pour construire l’usine. Et Sohn ne considère pas « les impératifs écologiques parfois très stricts » comme un obstacle aux investissements puisque First Solar « s’engage énormément dans la protection de l’environnement ».
Les investisseurs d’autres secteurs à haute technologie misent eux aussi sur le site est-allemand. Comme le fabricant américain de semi-conducteurs AMD. L’entreprise a investi à ce jour quelque huit milliards de dollars dans ses usines à Dresde où travaillent 2.800 ingénieurs, techniciens et spécialistes hautement qualifiés. Hans Deppe, le directeur d’AMD dans la capitale saxonne, décline nombre de bonnes raisons de choisir ce site. « Ses atouts : un réseau exceptionnel de personnes motivées et extrêmement qualifiées, d’excellents centres de recherche et universités et, enfin, une administration dynamique favorisant l’installation d’entreprises. » On pourrait continuer la liste des investisseurs, avec par exemple la société israélienne Federman Enterprises ; elle a investi à Freiberg dans la fabrication de substrats de base pour les lasers, les diodes lumineuses, les téléphones portables et les réseaux de communication sans fil ; ou avec la société américaine Atmel Corporation qui développe à Dresde la toute dernière génération de supports de données et de circuits imprimés pour la construction automobile.
Marc Faber, le vice-président d’Evergreen Solar, a également une excellente opinion du site allemand. « Nous avons ici d’immenses opportunités et nous avons été accueillis les bras ouverts. » La deuxième usine de panneaux solaires d’EverQ est entrée en service à la mi-juin 2007 à Thalheim, en Saxe-Anhalt. Cette entreprise commune, réunissant Evergreen Solar, la société allemande Q-Cells et la société norvégienne Renewable Energy, a créé 900 emplois. « Et la demande est si forte que nous réfléchissons déjà à une autre usine », ajoute Faber.
Une autre entreprise américaine souhaite établir un nouveau record en matière d’électricité solaire : Signet Solar prévoit de produire en Allemagne les plus grands panneaux solaires à couches minces du monde (2,20 m x 2,60m). Leur fabrication devrait commencer à Döbeln, près de Dresde, avant la fin de l’année 2008. La société investit 50 millions d’euros dans une unité de production et dans un centre de recherche et développement, 130 emplois sont prévus. L’entreprise a choisi ce site en Saxe en raison du savoir-faire existant dans la région et du soutien apporté par l’agence de promotion économique. Pour cette nouvelle usine, Signet Solar s’est associé à l’entreprise américaine Applied Material, un fabricant d’équipement à semi-conducteurs déjà présent à Dresde avec une filiale.
Nanosolar, dont le siège se trouve à Palo Alto aux Etats-Unis, vient elle aussi s’installer dans les nouveaux Länder allemands. La plus grande usine européenne de panneaux solaires sera construite à Luckenwalde près de Berlin, l’entreprise veut créer au moins 100 emplois dans sa première unité de production européenne. Nanosolar a mis au point un procédé économique de fabrication en continu des cellules à couches minces. Larry Page et Sergey Brin, les fondateurs de Google, comptent parmi les investisseurs. Le PDG de l’entreprise, Martin Roscheisen, explique le choix de ce site : « la région de la capitale allemande dispose de grands instituts de recherche sur le solaire avec lesquels nous souhaitons coopérer ».
Les entreprises canadiennes ont elles aussi découvert l’attrait de ce grand site du solaire qu’est l’Allemagne. « Nous avons choisi l’Allemagne parce que c’est le plus grand marché mondial du solaire et qu’elle offre une main d’œuvre extrêmement qualifiée », déclarait Ian Mac Lellan, le président du directoire d’Arise Technologies Corporation, lors de l’inauguration d’une nouvelle unité de production à proximité de Bischofswerda en Saxe. Cette entreprise canadienne y produit des piles solaires d’une capacité annuelle de 80 mégawatts. Cotée en Bourse, Arise Technologies a investi 50 millions d’euros dans les deux premières chaînes de production et veut créer au total 300 nouveaux emplois.
Avec ce nombre croissant de fabricants, l’Allemagne devient aussi un site intéressant pour les sous-traitants nord-américains. A Eisenhüttenstadt, la société canadienne 5N Plus construit actuellement une usine de traitement des matières servant à produire les piles solaires à couches minces. Le boom de la « Solar Valley » allemande se pérennise.
