Desde las murallas del castillo La Calahorra se ofrece un panorama fantástico. En el horizonte se ven los picos de la Sierra Nevada y al pie de la muralla se extienden kilómetros de campos. Pero sobre todo ningún otro lugar ofrece una vista mejor de un logro técnico singular no sólo en el sur de España. En medio del paisaje marrón y verde reverberan a la luz del sol espejos parabólicos de seis metros de altura. Instalados en filas de cientos de metros de largo, cubren una gigantesca superficie: 510.000 metros cuadrados, más de 70 campos de fútbol. Los espejos atrapan la energía para la mayor planta solar del mundo. En junio de 2006 comenzó la construcción de “Andasol 1” en la región de Granada. Ya este año, la instalación cilindro-parabólica generará 50 megavatios, suficientes para abastecer de electricidad a 200.000 seres humanos. Y todo sólo con la fuerza del sol. También “Andasol 2” comenzó a construirse, hace un año, y está planeada una instalación “Andasol 3”. Uno de los pioneros de esta técnica energética limpia es una pequeña empresa del sur de Alemania: Solar Millennium, con sede en Erlangen, que desarrolló y construyó “Andasol 1” junto con socios españoles.
Lo singular de la planta cilindro-parabólica es la técnica. A diferencia de los paneles solares, la luz del sol no es transformada directamente en corriente eléctrica. Los espejos concentran la luz con una exactitud de más del 98 por ciento sobre un tubo absorbente, que se halla en la línea focal de los colectores. El tubo contiene un fluido caloportador, que la luz concentrada calienta a unos 400 grados centígrados. El fluido lleva la energía del sol a un intercambiador de calor, donde es generado vapor. Éste a su vez impulsa las turbinas que generan corriente eléctrica. En la planta alemana ello funciona incluso de noche. Un sistema de almacenamiento de sales fundidas integrado en el campo de colectores proporciona el calor necesario también después del ocaso. Particularmente refinada es la técnica de los tubos absorbentes. Éstos consisten de un tubo de metal y un tubo de vidrio que lo envuelve. Entre ambos tubos hay un vacío, que aísla el tubo de metal, reduciendo así a un mínimo la pérdida de calor. Necesario es que la mayor cantidad posible de radiación solar atraviese el tubo de vidrio y caliente el tubo de metal. Para ello se necesitan materiales especiales, cuya combinación es secreta. En todo el mundo existen dos empresas que construyen tubos absorbentes. Una de ellas es Schott, de Maguncia, especialista en vidrio y elementos fotovoltaicos. Tubos de Schott son los que absorben la fuerza del sol en España.
Esa eficiencia da pie a los pronósticos de Henner Gladen. El presidente de tecnología de Solar Millennium cree que las centrales cilindro-parabólicas poseen enormes posibilidades: “Sólo en España existe un potencial de 10.000 a 15.000 megavatios de capacidad de generación, lo que corresponde a 15 grandes centrales energéticas convencionales”. Las cifras son confirmadas por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Dentro de 15 años, centrales termosolares en el norte de África y el sur de Europa podrían abastecer al mundo con energía limpia. Solar Millenium ya ha realizado planes al respecto. Como también para otra mirada al futuro: centrales de aire ascendente. La empresa planea construir en desiertos techos de vidrio de varios kilómetros de ancho alrededor de una alta chimenea. El aire debajo de los techos es calentado por el sol y asciende por la chimenea. La fuerza del aire ascendente mueve turbinas en la base de las gigantescas chimeneas y genera electricidad. Ya nadie necesitará subir hasta un castillo en las alturas para admirar esas instalaciones.
