Charakteristisch für das deutsche Bankensystem ist die Drei-Säulen-Struktur mit privaten, öffentlich-rechtlichen und genossenschaftlichen Banken. Zu den privaten Geschäftsbanken zählen die Großbanken wie Deutsche Bank oder die Commerzbank; zu den öffentlich-rechtlichen Kreditinstituten gehören die rund 500 Sparkassen sowie die Landesbanken und zu den genossenschaftlichen Kreditinstituten zählen die rund 1200 Volks- und Raiffeisenbanken sowie die beiden Zentralinstitute DZ Bank und WGZ-Bank. Der größte Marktanteil entfällt mit rund 45 Prozent auf den öffentlich-rechtlichen Bankensektor. Es folgen der Privatbankensektor mit 42 Prozent und der Genossenschaftssektor mit 13 Prozent.
Private Banken orientieren sich an der Gewinnmaximierung, während Genossenschaftsbanken das Ziel verfolgen, den „Erwerb ihrer Mitglieder zu fördern“. Öffentlich-rechtliche Kreditinstitute erfüllen auch öffentliche Aufgaben. Während sich größere private Kreditinstitute in Richtung Finanzmarkt orientieren, pflegen Sparkassen und Genossenschaftsbanken mehr das Geschäft mit den Privatkunden. Aus den unterschiedlichen Zielsetzungen resultiert ein starker Wettbewerbsdruck mit im internationalen Vergleich geringen Preisen für Bankdienstleistungen in Deutschland. Neben der Zielsetzung gibt es aber auch Unterschiede in der Haftung. Für die öffentlich-rechtlichen Banken besteht eine staatliche Haftungsgarantie. Das verschafft ihnen in der derzeitigen Finanzkrise großen Zulauf.
